Au-delà d’une intelligence brillante, qu’est-ce qui rend certaines personnes capables de créer des innovations qui ont parfois changé le monde ? Dans cet ouvrage, Melissa Schilling, enseignante en stratégie de l’innovation à l’université de New York, tente de cerner leurs caractéristiques. Avec un pari risqué : comparer les points communs de grands inventeurs du XXe siècle (Albert Einstein, Marie Curie ou Thomas Edison) avec ceux d’aujourd’hui, comme Steve Jobs ou Elon Musk. Mêlant psychologie et beaucoup de management, l’auteure identifie des ponts qui les relient dans leurs parcours, comme leur refus du conformisme, leur extrême confiance en leurs idées, ou la puissance de leur idéalisme, entre dévouement à la cause commune et égocentrisme… On apprend beaucoup dans ces récits passionnants, montrant des personnalités émouvantes (Marie Curie), maniaques, comme Nikola Tesla, inventeur du courant alternatif, ou très ambitieuses (Elon Musk). Tous déterminés, bourreaux de travail mais aussi parfois assez asociaux. Si l’auteure prend soin de relier chaque personnalité à son époque, comparer le génie d’Einstein aux idées affairistes de Steve Jobs peut choquer. Malgré tout, l’exercice tient la route, avec une sympathie très marquée « pour ces innovateurs en série ».

À partir de ces points communs, Melissa Schilling donne des pistes aux entreprises qui souhaitent stimuler la créativité des salariés, pour créer des produits radicalement nouveaux. Ici, le livre est moins intéressant. On retiendra tout de même que, selon l’auteure, la mode du tout collaboratif est une erreur, car la plupart des grands innovateurs « préfèrent le détachement social ». Faire travailler ces talents iconoclastes à part, laisser du temps aux idées « les plus folles », y compris chez d’autres salariés, l’enseignante appelle les entreprises à changer… de vision.