Les syndicats ont prévenu très tôt : toute tentative de forcer les fonctionnaires à reprendre le chemin du bureau pourrait avoir comme conséquence des grèves massives. Mais Boris Johnson n’en démordait pas : dès le mois de juillet, il a demandé à tous ses ministères d’organiser, par étapes, le retour de fonctionnaires à leur poste à la rentrée de septembre. Les rumeurs, sur une communication ad hoc qui aurait laissé entendre que les récalcitrants risquaient de perdre leur emploi, ont renforcé la levée de boucliers. Au point que le 10 Downing Street a dû prendre ses distances vis-à-vis de cette campagne, finalement mise sous le boisseau. Si le but de Boris Johnson était, grâce au retour des fonctionnaires, de prouver aux salariés du privé qu’ils pouvaient eux aussi revenir sur site en toute sécurité, c’est raté. Seuls 10 % environ des fonctionnaires seraient à leur poste actuellement, selon les estimations. De fait, craignant une nouvelle vague de coronavirus, la plupart des ministres rechignent, de même que les employeurs du privé, à rappeler leurs équipes. À cet égard, un récent sondage de la BBC illustre leur prudence : sur les 50 plus grandes entreprises britanniques, toutes ont déclaré n’avoir aucune intention de faire revenir les salariés à leur poste dans l’immédiat… Le représentant aux droits humains du Royaume-Uni s’est lui aussi positionné contre le retour des salariés, déclarant que le pays avait prouvé qu’on pouvait travailler « de façon flexible », et qu’il n’y avait pas de raison « de revenir en arrière ». Le seul qui doit revenir en arrière est donc Boris Johnson…