Au début de la pandémie de Covid-19, Giles Pavey, directeur du service data science d’Unilever, a tout de suite compris qu’il lui faudrait de nouvelles études – sur les ventes, la chaîne d’approvisionnement, les flux financiers –, afin d’observer les changements induits par le coronavirus, notamment sur le comportement des consommateurs pour leurs achats de glaces, de lessive, de dentifrice, de shampoing ou de thé, selon la large gamme de produits que la multinationale néerlando-britannique propose. Il aurait pu chercher de nouveaux experts à l’extérieur du groupe, mais il a préféré d’abord s’intéresser aux compétences en interne, en utilisant la plateforme Flex Experiences. Cet outil, lancé en 2018 avec l’aide de la start-up israélienne Gloat, emploie l’intelligence artificielle pour mettre en relation des lanceurs de projets Unilever avec d’éventuels candidats déjà présents dans l’effectif. Les compétences de 20 000 collaborateurs sont ainsi recensées par la plateforme à son lancement, en 2019. Un an plus tard, celles de 60 000 salariés dans 100 pays étaient inventoriées sur Flex Experiences. Un large vivier qui a permis à Giles Pavey de construire son équipe Covid-19. Scientifiques, analystes, responsables de projets et experts en développement agile ont ainsi rapidement rejoint ses propres troupes. « Nous avons été surpris de l’énergie apportée par ces nouveaux membres », dit-il. Sans oublier leur souplesse. David Southgate, de Port Sunlight, au Royaume-Uni, a ainsi fait partie des recrues. Il a négocié avec son chef de service un détachement de deux jours par semaine pour travailler sur la mission Covid-19 et développer ses connaissances en big data. Dans la foulée, il a noué de nouvelles relations avec ses collègues des services finance, supply chain et analyses. Un avantage pour lui comme pour son employeur. Depuis le premier pilote lancé en 2018, 4 000 projets ont ainsi été menés à bien grâce à la plateforme.

Les missions temporaires débouchent parfois aussi sur un poste permanent, et très différent. Ainsi, Vanessa Otake, une ingénieure qui travaillait depuis plus de 18 ans en recherche et développement, avec une spécialité capillaire, a intégré, grâce à Flex Experiences, l’équipe diversité et inclusion pour trois mois. Son passage de la R&D à l’égalité des chances lui a plu et elle y est restée… Quant à Ana Hurzeler, membre de la branche Unilever Food Solutions, en Hollande, elle s’est intéressée au marketing d’une nouvelle marque, The Vegetarian Butcher (le boucher végétarien), que le groupe venait d’acheter. Sa mission ne devait durer que quelques mois, le temps d’introduire ces produits dans de nouveaux pays. Mais elle s’est prise au jeu. Et depuis presque trois ans, elle y consacre désormais tout son temps. Un changement de carrière gagnant-gagnant, puisque les collaborateurs abandonnent la routine quotidienne et trouvent de l’énergie grâce à un nouveau poste. La maison mère, elle, évite les lourdeurs hiérarchiques et les silos entre services. « Ces modes agiles nous permettent de redéployer nos personnels, expliquait récemment le numéro un, Alan Jope, aux analystes de Wall Street. Et le groupe gagne en efficacité. » Si la plateforme Flex Experiences est un succès, c’est aussi grâce à un autre programme, de formation interne, cette fois. Avec « Degreed », le groupe propose en effet à ses 148 000 collaborateurs d’approfondir leurs connaissances ou d’étudier un autre champ d’action. Et forts de ce nouveau savoir, ils peuvent « mettre les mains dans le cambouis » en travaillant sur une mission proposée par Flex Experiences. La direction d’Unilever a calculé qu’elle dépense en moyenne 570 euros par an et par salarié en formation, ce qui leur garantit 26 heures de cours – et leur permet d’intégrer plus facilement les missions Flex.

Mieux, Flex Experiences contribue au bon moral des salariés et à leur fidélisation. Selon Ben Reuveni, le directeur général de la start-up Gloat, 94 % des salariés assurent qu’ils resteront plus longtemps dans une entreprise qui s’investit dans leur carrière. Cela tombe bien. C’est justement l’objectif affiché par la direction d’Unilever.