Oparle fréquemment du plafond de verre pour les femmes, mais il en existe un autre, selon les observateurs, aux États-Unis, qu’ils ont baptisé le « plafond de papier ». En d’autres termes, la demande, de la part des employeurs, d’un diplôme universitaire, même si le candidat à l’embauche coche toutes les autres cases, dont l’expérience professionnelle adéquate pour le poste. Et selon l’ONG Opportunity at Work, ce plafond de papier pénaliserait plus de 70 millions de personnes, qui seraient ainsi limitées dans leur évolution professionnelle. Il s’agit principalement de celles qui se sont formées directement au travail, via des cours, des formations non universitaires, ou par d’autres voies, dont le service militaire, qui n’impliquent pas l’obtention d’un diplôme final. Un phénomène qui toucherait ainsi, selon l’ONG, plus de 50 % de la main-d’œuvre aux États-Unis, dont 61 % d’Afro-Américains et 55 % d’Hispaniques. D’autant que, selon les données officielles, 62 % des plus de 25 ans n’ont pas de diplôme post-lycée, et parmi cette population, 72 % sont Afro-Américains et 79 % Latinos. En outre, les revenus des non-diplômés se sont dégradés durant les 40 dernières années. L’écart a ainsi doublé, selon Opportunity at Work, qui estime que les non-diplômés touchent aujourd’hui moins qu’en 1976, en particulier du fait qu’ils ont davantage de mal à décrocher des postes de cadres mieux payés dans les entreprises où ils travaillent ou des postes mieux rémunérés chez un autre employeur.

L’ONG a donc lancé une campagne de sensibilisation, et une coalition de 50 employeurs s’est formée, incluant des grands groupes comme Chevron, Accenture, Google, IBM, LinkedIn, Comcast et Walmart, dans le but d’en finir avec l’exigence d’un diplôme. Ainsi, parmi les postes proposés par Accenture, 26 % seulement exigent désormais un diplôme universitaire, et parmi ceux d’IBM, 29 % seulement.