A l’heure où certains politiques veulent mettre en débat la question de l’identité nationale, ce livre apporte une réponse sous forme d’une magistrale leçon d’histoire. Qu’est-ce que l’identité nationale ? En France en tout cas, c’est une problématique qui s’est constituée au fil d’une évolution économique marquée par les crises. Là où la liberté du commerce semblait depuis le XVIII^e siècle un droit de l’homme indépendant de la nationalité, l’exclusion progressive des travailleurs étrangers de certains emplois a cantonné une bonne partie d’entre eux dans des emplois commerciaux aux confins du salariat.

Contrairement à ce que véhicule parfois l’imagerie populaire, on ne devient pas tailleur, maçon ou chauffeur de taxi en fonction de caractéristiques ataviques, mais bien parce qu’il s’agissait d’une opportunité d’emploi à l’heure de l’immigration. De même est-il vain selon l’auteure de distinguer les immigrations économiques, familiales et politiques. L’histoire des étrangers arrivés sur le territoire national rend inopérante cette classification simpliste : la plupart des immigrants arrivent chez nous au terme d’un chemin d’errance, où se croisent le plus souvent des motivations multiples. Un retour sur le passé qui éclaire le présent et devrait donner à réfléchir pour l’avenir.

Claire Zalc est chargée de recherche à l’Institut d’histoire moderne et contemporaine (CNRS-ENS).