Sous la direction de Jean-Claude Daumas, Flammarion, 1620 pages, 65 euros.

Cet ouvrage coordonné par Jean-Claude Daumas, professeur d’histoire contemporaine à l’université, et qui réunit les contributions de 168 historiens, sociologues, politistes et gestionnaires, est tout d’abord un dictionnaire, puisqu’il répertorie par ordre alphabétique 300 biographies de patrons français. Mais il est bien plus que cela : la moitié de cette somme est consacrée à la description circonstanciée du monde des patrons.

Entre tous les mots susceptibles de désigner les chefs d’entreprise – dirigeant, manager, Pdg, capitaliste… –, le mot “patron” recouvre plus précisément celui qui est personnellement investi d’un pouvoir de gestion et de représentation. Il incarne seul l’entreprise vis-à-vis de l’ensemble des parties prenantes, bien que son statut dépende de la forme de la société qu’il dirige. Pourtant, qu’il soit propriétaire, salarié, administrateur, le patron d’une grande entreprise appartient au cercle fermé des personnes qui font l’économie d’un pays sans être pour autant connues du grand public.

Comprendre comment cette caste a évolué depuis les débuts de l’ère industrielle, comment elle se recrute et fait carrière, quelles sont ses valeurs et, pour ainsi dire, sa philosophie est aujourd’hui d’autant plus important que la marge de manœuvre des politiques ne cesse de se réduire par rapport aux puissances de l’argent. Cette mise en lumière est indispensable pour comprendre où va l’économie, mais aussi le politique et le social et, peut-être, dans la foulée, redonner sa chance à la démocratie.

Jean-Claude Daumas est professeur d’histoire contemporaine à l’université de Franche-Comté, membre de l’Institut universitaire de France et président de l’Association française d’histoire économique.