«Nous repérons des entreprises locales performantes ayant des projets ou la capacité de se développer afin de les aider financièrement ou par des conseils, déclare Antoine Queffelec, administrateur et ancien directeur de Saint-Gobain Développement. Nous voulons réanimer les bassins d'emploi dont les entreprises du groupe Saint-Gobain se désinvestissent ou projettent de le faire. »

Créée en 1982, la structure se mobilisait, à l'origine, en cas de fermetures de site ou de suppressions de poste. Elle intervient, désormais, en amont, et tente de créer « des ouvertures et des passerelles » avec des PME/PMI, y compris en dehors de ces « périodes de crise ». Tandis que le groupe supprimait quelque 15 000 emplois en France, ces quinze dernières années, Saint-Gobain Développement a signé des conventions avec un millier de PME et de PMI. Ces dernières peuvent bénéficier d'un prêt à taux bonifié de 6 000 euros environ par emploi créé.

Le prêt se transforme en subvention si l'emploi revient à un salarié licencié ou externalisé ou à un membre de sa famille, conjoint ou enfant. « Les enfants en bénéficient souvent, mais seuls 10 % des emplois créés sont occupés par d'anciens salariés ; sans doute parce que ces derniers ont du mal, psychologiquement, à s'adapter à une PME n'ayant pas le fonctionnement et les avantages sociaux d'une grande entreprise », constate Antoine Queffelec.

Dominique Azam, qui vient de prendre la direction de Saint-Gobain Développement, illustre la démarche par un exemple dans la délégation Nord et Est de la France, qu'il animait précédemment. « Un de nos anciens directeurs d'usine aide, depuis quatre ans, une entreprise de maintenance industrielle pour l'optimisation de la gestion de ses chantiers et l'organisation de ses outils de production. »

Saint-Gobain Développement prend connaissance des projets locaux grâce à sa présence dans les réseaux des agences de développement économique : CCI, antenne Datar, instances locales de sélection des dossiers en vue d'aides financières...

Les besoins de grandes et de petites entreprises se rejoignent parfois. Ainsi, avec le groupe Lafarge et plusieurs PME locales, Saint-Gobain Développement a favorisé la création d'un centre régional de formation du Cnam pour développer des formations d'ingénieurs. Des PME/PMI, dépourvues de service ressources humaines, sollicitent, également, la structure pour des conseils sur la gestion du personnel : l'épargne salariale, les rémunérations différées ou encore la jurisprudence concernant le contrat de travail... Car Saint-Gobain Développement ne veut pas se comporter uniquement comme un prêteur d'argent, mais aussi comme un « accompagnateur ».