S'inscrivant dans le sillage du plan de cohésion sociale de Jean-Louis Borloo, le PST de Gérard Larcher a le mérite d'exister. Les organisations syndicales - critiques sur le manque d'ambition budgétaire - saluent en revanche, de façon presque unanime, le volontarisme du ministre délégué aux Relations du travail. Cinq ans après l'accord interprofessionnel sur la santé au travail, en septembre 2000, l'Etat reprend donc la main. Il faut dire que les clignotants ont viré au rouge. Car, si, depuis trente ans, les accidents du travail avec arrêt affichent une baisse de 33 %, le nombre de maladies professionnelles (environ 35 000 par an) a, quant à lui, explosé au cours de ces dernières années. L'argument - souvent avancé en de pareilles circonstances - de l'assouplissement des critères de reconnaissance ne peut seul suffire à expliquer cette envolée. L'«épidémie» de troubles musculo-squelettiques (TMS) est, en effet, tout autant due à une meilleure reconnaissance de ces pathologies par l'assurance maladie qu'à une réelle intensification psychique du travail posté et qu'au vieillissement de la population salariée.

Par ailleurs, la dernière enquête Sumer 2002-2003, réalisée par les médecins du travail auprès de 50 000 salariés, l'a bien montré : l'exposition aux risques et à la pénibilité s'accroît sensiblement en France. Sans compter les incertitudes qui pèsent actuellement sur les nouveaux risques. Le difficile accouchement du règlement européen Reach (enregistrement, évaluation et autorisation des produits chimiques) illustre bien le large fossé qui sépare les enjeux économiques et industriels de ceux de la santé des salariés. A cela s'ajoutent le développement du stress et l'épineuse question du maintien dans l'emploi des seniors, présentée, par Gérard Larcher, comme une « formidable opportunité en vue d'améliorer les conditions de travail ». « Une attente sociale à ne pas décevoir », résume la CFDT.