Ni le gouvernement, ni les économistes ne le réfutent : les chiffres du chômage sont mauvais, avec une hausse de 2,2 % des demandeurs d'emploi enregistrée en août dernier, soit plus de 41 300 personnes inscrites à nouveau sur les listes de l'ANPE. La plus forte progression mensuelle enregistrée depuis 1993. Ce retournement pourrait même durer.

« Je pense qu'on va rentrer dans une phase qui va être difficile et qui va durer au minimum un an », a déclaré, le 29 septembre, Laurent Wauquiez, secrétaire d'Etat chargé de l'Emploi. « La France ne peut pas être un îlot qui surnage par-delà une tempête planétaire », a résumé Claude Guéant, secrétaire général de l'Elysée.

Dans ce contexte, quelles solutions ? La situation a été jugée suffisamment préoccupante pour provoquer une réunion de crise, au pied levé, le 29 septembre, à Bercy. Objectif : renforcer la mobilisation de l'ensemble des acteurs de la lutte contre le chômage, l'Afpa, l'ANPE-Assedic et les missions locales. Car, outre le nombre de demandeurs d'emploi, les éventuelles faillites et délocalisations, ce sont les créations d'emploi qui préoccupent le gouvernement : il table, en effet, sur 34 000 créations d'emploi marchand en 2008, contre 310 000 en 2007.

Parmi les pistes évoquées pour faire face à cette situation morose figurent les contrats aidés, considérés comme des « airbags possibles », selon l'expression d'Eric Woerth, le ministre du Budget, comme cela a déjà été fait en juillet, avec une relance de 60 000 contrats de ce type. Le projet de loi de finances 2009 en prévoit 230 000, dont un tiers de contrats d'avenir destinés aux allocataires de minima sociaux et deux tiers de contrats d'accompagnement vers l'emploi pour ceux qui éprouvent de grosses difficultés à retrouver un travail.

Par ailleurs, un deuxième plan pour les services à la personne, initialement prévu pour la fin de l'année, devrait être lancé dès ce mois d'octobre. Le gouvernement entend également développer l'efficacité du service public de l'emploi, avec un budget légèrement augmenté (plus 50 millions d'euros pour le nouvel opérateur né de la fusion ANPE-Assedic).

Il mise aussi sur une meilleure utilisation des ressources en renforçant les aides à la mobilité et espère que la réforme de la formation professionnelle permettra d'améliorer la formation des chômeurs. Autre piste : le travail dominical. Une proposition de loi sera débattue avant la fin de l'année au Parlement. Enfin, une prime «exceptionnelle» serait versée aux chômeurs et aux RMistes, en plus de la «prime de Noël». Les marges de manoeuvre seront, toutefois, limitées : au total, le budget de l'emploi est en baisse de 5,3 % en 2009 par rapport à 2008 (en recul de 630 millions sur un an).