A l'heure où Calais doit inaugurer la Cité internationale de la dentelle, véritable musée dévolu à l'histoire et à la fabrication de ce textile, l'industrie de la dentelle agonise. Tous les grands industriels du nord de la France, qui poursuivent leur déclin depuis la fin des années 1970, sont encore en train de dégraisser. La faute à qui, la faute à quoi ? A la concurrence asiatique, certainement, qui a très vite acquis les savoir-faire et les machines nécessaires à l'industrialisation du tissage de la dentelle, réalisé, jusque-là, sur des métiers plus artisanaux. Et la France ne peut pas rivaliser avec les prix de la main-d'oeuvre en Asie.

Pourquoi les «denteliers» ne se sont-ils pas regroupés pour former un front uni ? Comment se sont-ils entredévorés ? L'histoire des heurs et malheurs de la dentelle, comme celle de tous les secteurs de l'industrie, finalement, a été largement tributaire des alliances et des rivalités entre les hommes.

Morgan Railane et Thierry Butzbach, tous deux journalistes nordistes, ont enquêté sur cette saga, à la fois particulière et générale, puisqu'elle permet de comprendre comment, au-delà des grands courants économiques, se construit et se déconstruit un secteur industriel. Une histoire exemplaire.