Dix ans après l'entrée en vigueur de la loi sur les 35 heures, la réduction du temps de travail continue de faire débat en France. Dans une étude parue le 12 janvier, l'Insee rappelle que la tendance à la baisse du temps de travail est loin d'être une spécificité française. « En près de soixante ans, la durée du travail a baissé d'environ 25 % sur un panel de dix pays* ayant un PIB par habitant parmi les plus élevés », relèvent les auteurs de l'étude.

Au phénomène de la salarisation des économies accompagnant le déclin de l'emploi agricole a succédé celui de la réduction progressive de la durée annuelle du travail (baisse du nombre d'heures supplémentaires ou octroi de journées supplémentaires de congés), dans un contexte de gains de productivité.

Depuis le ralentissement de l'activité dans les années 1970, c'est, désormais, le développement du temps partiel qui dope cette tendance à la baisse. Située largement au-delà des 2 000 heures annuelles en 1950, la durée moyenne du travail dans les pays observés atteint aujourd'hui 1 620 heures. Avec 1 559 heures annuelles, la France est en dessous de cette moyenne. Cette durée excède cependant celle des Néerlandais (1 413 heures) ainsi que celle des Allemands (1 432 heures). Plus gros travailleurs européens, les Espagnols, avec 1 775 heures annuelles, restent, cependant, assez loin des moyennes coréennes (2 165 heures).

Selon l'Insee, les écarts mesurés s'expliqueraient en partie, aujourd'hui, par la proportion d'emplois à temps partiel, très variable selon les pays (de 47 % aux Pays-Bas à 9 % en Corée). C'est là qu'apparaît la principale originalité française : c'est à la réduction collective du temps du travail plus qu'au développement du travail à temps partiel que la France (17 % d'emplois à temps partiel) doit la diminution de sa durée annelle du travail. Les lois Robien (1996) puis Aubry (1998 et 2000) ont, en effet, contribué pour 100 heures à la baisse observée entre 1998 et 2006. « Le développement du temps partiel s'est stabilisé dans le même temps, certains employés ayant même pu passer à temps complet à l'occasion du passage aux «35 heures» », soulignent les auteurs de l'étude.